Pe 2 martie 1983, la Kaiserslautern, Universitatea Craiova pierdea cu 2–3 prima manșă a sfertului de finală din Cupa UEFA. Brehme marcase de două ori, iar al treilea gol al nemților fusese un autogol al lui Irimescu. Craiova răspunsese prin Geolgău și Crișan. Pe 16 martie, pe Stadionul Central, Negrilă a marcat singurul gol al returului, în minutul 82.
Aritmetica a ieșit simplu: 3–3 la general, iar Craiova a trecut mai departe datorită golurilor marcate în deplasare. Acesta e sezonul în care generația numită astăzi Craiova Maxima a ajuns cel mai departe, la prima semifinală europeană a unei echipe românești.
Doi campioni și o dublă
Craiova Maxima e a doua mare generație a clubului. Prima câștigase titlul în 1973–74, sub Constantin Cernăianu și Constantin Oțet, cu Ion Oblemenco în atac. A doua a crescut lângă ea: Ilie Balaci, Rodion Cămătaru, Costică Ștefănescu, Zoltan Crișan, Ion Geolgău, Aurel Beldeanu, Costică Donose și Silviu Lung.
Titlul din 1979–80 a venit sub Valentin Stănescu și Ion Oblemenco. În 1980–81, echipa a făcut dubla, campionat și Cupa României, iar Balaci a fost ales fotbalistul anului în România, titlu pe care l-a luat și în 1982. În campionat a terminat pe locul doi atât în 1981–82, cât și în 1982–83, dar Cupa României din 1982–83 a fost a ei.
Europa, sezon cu sezon
Primul semnal a fost în Cupa UEFA din 1979–80. Craiova a scos Wiener SC și Leeds United și a fost oprită în turul trei de Borussia Mönchengladbach, 1–2 la general. În anul următor, în Cupa Campionilor Europeni, a trecut de Olympiacos și de KB, iar în sferturi a dat peste Bayern München. A pierdut 1–3 la general. Meciul de acasă s-a jucat pe Stadionul Central.
Cupa UEFA din 1982–83 a fost cea mai lungă. Craiova a trecut de Shamrock Rovers (5–0 la general), de Fiorentina (3–2, cu 3–1 acasă și 0–1 la Florența), de Bordeaux (2–1: 0–1 în Franța, apoi 2–0 după prelungiri, în fața a 40.000 de oameni) și de Kaiserslautern.
Semifinala cu Benfica
Pe 6 aprilie 1983, pe Estádio da Luz, în fața a 62.500 de spectatori, Benfica și Craiova au făcut 0–0. Returul, pe 20 aprilie, a adunat 50.000 de oameni pe Stadionul Central. Balaci a deschis scorul în minutul 17, iar Zoran Filipović a egalat în minutul 53. La 1–1 la general, Benfica a mers în finală pe golul din deplasare, iar Anderlecht a câștigat trofeul.
Craiova a rămas prima echipă românească într-o semifinală UEFA. E și singura echipă din România care a eliminat în cupele europene formații din toate cele cinci mari campionate, din Anglia, Franța, Germania, Italia și Spania.
Balaci, Minunea blondă
Dacă echipa are un chip, e al lui Ilie Balaci. Crescut la Craiova de la nouă ani, a debutat în Divizia A pe 12 august 1973, la 16 ani, iar în prima sa stagiune era deja campion. Mai târziu a jucat 285 de meciuri și a marcat 76 de goluri pentru Craiova în campionat, iar în cupele europene 35 de meciuri și 7 goluri.
În Cupa UEFA din 1982–83 a jucat șapte meciuri și a marcat de trei ori, cu Shamrock Rovers, cu Fiorentina și, dintr-o lovitură liberă, în returul cu Benfica. Doi pași din carieră spun cât de mult a contat. În decembrie 1982 a semnat un precontract cu AC Milan, dar regimul comunist nu l-a lăsat să plece. Pe 21 februarie 1984, într-un meci la Baia Mare, un fundaș l-a lovit cu ambele picioare, iar Balaci nu și-a mai revenit complet. Nu a putut fi selecționat pentru Euro 1984, deși fusese căpitanul naționalei în preliminarii.
Cupa României a câștigat-o de patru ori și a jucat în toate cele patru finale. În cea din 1977, 2–1 cu Steaua București, a deschis scorul.
Tot el a marcat cu Leeds, în 1979–80, într-un 4–0 la general care a făcut din Craiova prima echipă românească ce a eliminat o formație din Anglia într-o competiție europeană. În finala Cupei din 1981, câștigată cu 6–0 în fața Politehnicii Timișoara, a dat un dublu.
Ce a urmat
Echipa nu a mai avut același nivel după 1983. Craiova a terminat pe locul 3 în 1983–84, pe 4 în 1984–85 și pe 3 în 1985–86, iar ultimul titlu din epoca aceea a venit în 1990–91, sub Sorin Cârțu. Următorul a apărut abia în 2025–26.
Fotbalul din Craiova a ajuns între timp la două cluburi. CS Universitatea Craiova își asumă palmaresul original, cu recunoașterea instanțelor și a LPF, iar FC U Craiova 1948 îl contestă. Stadionul a primit numele lui Ion Oblemenco după moartea atacantului, în 1996, iar arena nouă, de 30.929 de locuri, a fost inaugurată în 2017.
Despre prima echipă campioană a rămas o poreclă. Poetul Adrian Păunescu i-a spus „Campioana unei mari iubiri” după sezonul 1972–73, când Craiova și Dinamo au încheiat la egalitate de puncte, iar titlul a mers la București pe golaveraj.